类风湿关节炎的发病规律可概括为：关节肿胀此肿彼消；关节疼痛此重彼轻；关节症状此燃彼伏，缠绵岁月；若不能控制或治愈，终将导致残废。 

    目前国内外均引用美国风湿病学会1987年修订的标准，其敏感性和特异性均较高，简单明了，易于掌握。该标准的内容如下： 

    （1）晨僵至少1小时（≥6周）； 

    （2）由医生观察到3个或3个以上关节部位的软组织肿胀（≥6周）； 

    （3）腕、掌指关节或近端指关节肿胀（≥6周）；

    （4）对称性关节肿，即身体两侧相同关节同时或先后发病（≥6周）； 

    （5）类风湿结节； 

    （6）X线片显示手和（或）腕关节软骨面呈糜烂样和（或）关节周围骨质稀疏改变； 

    （7）类风湿因子阳性（滴度＞1∶32）。 

    确诊为类风湿关节炎需具备4条或4条以上标准。其敏感性为93%，特异性为90%。 

    许多病人简单地认为，关节痛就是类风湿关节炎。类风湿关节炎系关节滑膜发炎，有炎性细胞浸润和渗液，因而关节发生疼痛、肿胀、活动受到限制或导致关节和关节周围组织的破坏。而无炎症反应的单纯关节痛则无上述一系列病理变化。若只有关节痛而从未出现过关节肿胀，或从未被专科医生检查证实有肿胀，则不能把关节痛判定为关节炎。也不能认为关节痛就是类风湿性关节炎。